Iemand moet de uiteindelijke operationele verantwoordelijkheid dragen voor de gehele organisatie. Die persoon is de algemeen directeur, ofwel CEO. De CEO rapporteert aan de raad van bestuur, bepaalt de algemene strategie, leidt het senior managementteam en vertegenwoordigt het bedrijf naar externe belanghebbenden. In kleinere bedrijven neemt de CEO mogelijk ook de dagelijkse beslissingen; in grotere bedrijven ligt de focus meer op richting en cultuur.

De keuze van een CEO is een van de meest ingrijpende beslissingen van de raad van bestuur. De juiste leider kan de organisatie op één lijn brengen en de prestaties verbeteren; de verkeerde kan snel waarde vernietigen. Beloning, opvolgingsplanning en de evaluatie van de CEO zijn doorlopende verantwoordelijkheden van de raad van bestuur. CEO's van beursgenoteerde bedrijven staan ​​bovendien onder extra toezicht van investeerders, analisten en de media.

De titel brengt zowel autoriteit als verantwoordelijkheid met zich mee. Successen worden vaak toegeschreven aan de CEO; mislukkingen evenzeer. Effectieve CEO's balanceren zelfvertrouwen met openheid voor kritiek, een langetermijnvisie met resultaten op korte termijn, en intern leiderschap met externe vertegenwoordiging. De rol blijft een van de meest zichtbare en veeleisende functies binnen een organisatie.