Valakinek végső operatív felelősséget kell vállalnia a teljes szervezetért. Ez a személy a vezérigazgató, vagy CEO. A CEO az igazgatótanácsnak tartozik beszámolással, meghatározza az átfogó stratégiát, vezeti a felsővezetést, és képviseli a vállalatot a külső érdekelt felek felé. Kisebb cégekben a CEO a napi döntéseket is kezelheti; nagyobbakban a szerep inkább az irányításra és a kultúrára összpontosít.

A vezérigazgató kiválasztása az igazgatótanács egyik legfontosabb döntése. A megfelelő vezető képes összehangolni a szervezetet és növelni a teljesítményt; a rossz vezető gyorsan lerombolhatja az értéket. A vezérigazgató kompenzációja, utódlástervezése és értékelése folyamatos igazgatótanácsi felelősség. A nyilvánosan működő részvénytársaságok vezérigazgatói további befektetői, elemzői és médiaellenőrzéssel szembesülnek.

A cím egyszerre hordoz hatalmat és elszámoltathatóságot. A sikereket gyakran a vezérigazgatónak tulajdonítják; a kudarcokat ugyanígy. A hatékony vezérigazgatók egyensúlyt teremtenek a magabiztosság és a kihívásokra való nyitottság, a hosszú távú jövőkép és a rövid távú eredmények, valamint a belső vezetés és a külső képviselet között. Ez a szerepkör továbbra is az egyik legláthatóbb és legigényesebb a szervezeti életben.