Alguien debe asumir la responsabilidad operativa final de toda la organización. Esa persona es el director ejecutivo (CEO). El CEO rinde cuentas al consejo de administración, define la estrategia general, lidera el equipo directivo y representa a la empresa ante las partes interesadas externas. En las empresas más pequeñas, el CEO también puede encargarse de las decisiones cotidianas; en las más grandes, su función se centra más en la dirección y la cultura corporativa.

La elección de un director ejecutivo es una de las decisiones más trascendentales del consejo de administración. El líder adecuado puede alinear la organización e impulsar el rendimiento; el equivocado puede destruir valor rápidamente. La remuneración, la planificación de la sucesión y la evaluación del director ejecutivo son responsabilidades constantes del consejo. Los directores ejecutivos de empresas que cotizan en bolsa se enfrentan a un mayor escrutinio por parte de inversores, analistas y medios de comunicación.

El cargo conlleva autoridad y responsabilidad. Los éxitos suelen atribuirse al director ejecutivo, al igual que los fracasos. Los directores ejecutivos eficaces logran un equilibrio entre la confianza y la apertura al debate, la visión a largo plazo y los resultados a corto plazo, y el liderazgo interno y la representación externa. Este rol sigue siendo uno de los más visibles y exigentes en la vida organizacional.