Nogen skal have det endelige operationelle ansvar for hele organisationen. Den administrerende direktør, eller CEO, er denne person. Den administrerende direktør rapporterer til bestyrelsen, fastlægger den overordnede strategi, leder den øverste ledelse og repræsenterer virksomheden over for eksterne interessenter. I mindre virksomheder kan den administrerende direktør også håndtere de daglige beslutninger; i større virksomheder er rollen mere fokuseret på retning og kultur.

Udvælgelsen af ​​en administrerende direktør er en af ​​bestyrelsens mest betydningsfulde beslutninger. Den rette leder kan tilpasse organisationen og drive præstationer; den forkerte leder kan hurtigt ødelægge værdi. Kompensation, successionsplanlægning og evaluering af den administrerende direktør er løbende bestyrelsesansvar. Administrerende direktører i børsnoterede virksomheder står over for yderligere granskning fra investorer, analytikere og medierne.

Titlen bærer både autoritet og ansvarlighed. Succeser tilskrives ofte administrerende direktør; det samme gælder fiaskoer. Effektive administrerende direktører balancerer selvtillid med åbenhed over for udfordringer, langsigtet vision med kortsigtede resultater og intern ledelse med ekstern repræsentation. Rollen er fortsat en af ​​de mest synlige og krævende i organisationslivet.