Кто-то должен нести окончательную оперативную ответственность за всю организацию. Этим человеком является генеральный директор (CEO). CEO отчитывается перед советом директоров, определяет общую стратегию, руководит высшим руководством и представляет компанию внешним заинтересованным сторонам. В небольших компаниях CEO может также заниматься повседневными решениями; в крупных компаниях его роль в большей степени сосредоточена на определении направления развития и формировании корпоративной культуры.

Выбор генерального директора — одно из самых важных решений совета директоров. Правильный руководитель может объединить организацию и повысить эффективность; неправильный — быстро уничтожить ценность. Вознаграждение, планирование преемственности и оценка работы генерального директора — это постоянные обязанности совета директоров. Генеральные директора публичных компаний подвергаются дополнительному вниманию со стороны инвесторов, аналитиков и СМИ.

Должность генерального директора подразумевает как авторитет, так и ответственность. Успехи часто приписываются именно ему; неудачи — точно так же. Эффективные генеральные директора умеют сочетать уверенность с открытостью к критике, долгосрочное видение с краткосрочными результатами, а также внутреннее лидерство с внешним представительством. Эта роль остается одной из самых заметных и сложных в организационной жизни.