Jemand muss die operative Gesamtverantwortung für das gesamte Unternehmen tragen. Diese Person ist der Geschäftsführer (CEO). Der CEO berichtet an den Aufsichtsrat, legt die Gesamtstrategie fest, leitet das Führungsteam und vertritt das Unternehmen gegenüber externen Stakeholdern. In kleineren Unternehmen trifft der CEO mitunter auch Entscheidungen im Tagesgeschäft; in größeren Unternehmen konzentriert sich seine Rolle stärker auf die strategische Ausrichtung und die Unternehmenskultur.

Die Wahl des CEO ist eine der wichtigsten Entscheidungen des Aufsichtsrats. Die richtige Führungskraft kann das Unternehmen auf die strategische Ausrichtung ausrichten und die Leistung steigern; die falsche kann schnell Wert vernichten. Vergütung, Nachfolgeplanung und Leistungsbeurteilung des CEO gehören zu den laufenden Aufgaben des Aufsichtsrats. CEOs börsennotierter Unternehmen stehen unter besonderer Beobachtung von Investoren, Analysten und Medien.

Der Titel des CEO ist mit Autorität und Verantwortung verbunden. Erfolge werden oft dem CEO zugeschrieben, Misserfolge ebenso. Erfolgreiche CEOs finden die Balance zwischen Selbstvertrauen und Offenheit für Kritik, langfristiger Vision und kurzfristigen Ergebnissen sowie interner Führung und externer Repräsentation. Die Rolle zählt nach wie vor zu den sichtbarsten und anspruchsvollsten im Unternehmensleben.