Phải có người chịu trách nhiệm điều hành cuối cùng cho toàn bộ tổ chức. Giám đốc điều hành, hay CEO, chính là người đó. CEO báo cáo với hội đồng quản trị, thiết lập chiến lược tổng thể, lãnh đạo đội ngũ quản lý cấp cao và đại diện cho công ty trước các bên liên quan bên ngoài. Ở các công ty nhỏ hơn, CEO cũng có thể xử lý các quyết định hàng ngày; ở các công ty lớn hơn, vai trò này tập trung nhiều hơn vào định hướng và văn hóa doanh nghiệp.

Việc lựa chọn CEO là một trong những quyết định quan trọng nhất của hội đồng quản trị. Một nhà lãnh đạo phù hợp có thể điều chỉnh tổ chức và thúc đẩy hiệu suất; một người không phù hợp có thể nhanh chóng phá hủy giá trị. Chế độ đãi ngộ, kế hoạch kế nhiệm và đánh giá CEO là những trách nhiệm thường xuyên của hội đồng quản trị. CEO của các công ty niêm yết phải đối mặt với sự giám sát chặt chẽ hơn từ các nhà đầu tư, nhà phân tích và giới truyền thông.

Chức danh CEO vừa mang tính quyền lực vừa đi kèm trách nhiệm. Thành công thường được quy cho CEO; thất bại cũng vậy. Các CEO hiệu quả cần cân bằng giữa sự tự tin với sự cởi mở đón nhận thách thức, tầm nhìn dài hạn với kết quả ngắn hạn, và khả năng lãnh đạo nội bộ với việc đại diện cho bên ngoài. Vai trò này vẫn là một trong những vai trò nổi bật và đòi hỏi cao nhất trong hoạt động của tổ chức.