Alguém deve ter a responsabilidade operacional final por toda a organização. O diretor executivo, ou CEO, é essa pessoa. O CEO reporta ao conselho de administração, define a estratégia global, lidera a equipa de gestão sénior e representa a empresa perante os stakeholders externos. Nas empresas mais pequenas, o CEO também pode lidar com as decisões do dia a dia; nas empresas de maior dimensão, o papel está mais focado na direção e cultura da empresa.

A escolha de um CEO é uma das decisões mais importantes do conselho de administração. O líder certo pode alinhar a organização e impulsionar o desempenho; o líder errado pode destruir valor rapidamente. A remuneração, o planeamento da sucessão e a avaliação do CEO são responsabilidades contínuas do conselho. Os CEOs de empresas de capital aberto enfrentam um escrutínio ainda maior por parte de investidores, analistas e comunicação social.

O título transporta consigo autoridade e responsabilidade. Os sucessos são frequentemente atribuídos ao CEO; os fracassos, da mesma forma. Os CEO eficazes equilibram a confiança com a abertura a críticas, a visão de longo prazo com os resultados de curto prazo e a liderança interna com a representação externa. O cargo continua a ser um dos mais visíveis e exigentes na vida organizacional.