Cineva trebuie să dețină responsabilitatea operațională finală pentru întreaga organizație. Directorul executiv, sau CEO, este acea persoană. CEO-ul raportează consiliului de administrație, stabilește strategia generală, conduce echipa de management superior și reprezintă compania în fața părților interesate externe. În firmele mai mici, CEO-ul se poate ocupa și de deciziile zilnice; în cele mai mari, rolul este mai concentrat pe direcție și cultură.

Selectarea unui CEO este una dintre cele mai importante decizii ale consiliului de administrație. Liderul potrivit poate alinia organizația și poate stimula performanța; cel greșit poate distruge rapid valoarea. Remunerația, planificarea succesiunii și evaluarea CEO-ului sunt responsabilități permanente ale consiliului de administrație. CEO-ii companiilor publice se confruntă cu o atenție sporită din partea investitorilor, analiștilor și a mass-media.

Titlul poartă atât autoritate, cât și responsabilitate. Succesele sunt adesea atribuite directorului general; eșecurile la fel. Directorii generali eficienți echilibrează încrederea cu deschiderea către provocări, viziunea pe termen lung cu rezultate pe termen scurt și leadershipul intern cu reprezentarea externă. Rolul rămâne unul dintre cele mai vizibile și solicitante din viața organizațională.