Une personne doit assumer la responsabilité opérationnelle finale de l'ensemble de l'organisation. Cette personne est le directeur général (PDG). Le PDG rend compte au conseil d'administration, définit la stratégie globale, dirige l'équipe de direction et représente l'entreprise auprès des parties prenantes externes. Dans les petites entreprises, le PDG peut également gérer les décisions quotidiennes ; dans les grandes, son rôle est davantage axé sur la stratégie et la culture d'entreprise.

Le choix d'un PDG est l'une des décisions les plus importantes du conseil d'administration. Un bon dirigeant peut fédérer l'organisation et stimuler sa performance ; un mauvais dirigeant peut anéantir rapidement de la valeur. La rémunération, la planification de la succession et l'évaluation du PDG relèvent des responsabilités permanentes du conseil d'administration. Les PDG des sociétés cotées en bourse sont soumis à une surveillance accrue de la part des investisseurs, des analystes et des médias.

Le titre confère à la fois autorité et responsabilité. Les succès sont souvent attribués au PDG, tout comme les échecs. Les PDG efficaces savent allier confiance et ouverture à la remise en question, vision à long terme et résultats à court terme, leadership interne et représentation externe. Ce rôle demeure l'un des plus visibles et des plus exigeants au sein d'une organisation.