Någon måste ha det slutgiltiga operativa ansvaret för hela organisationen. Verkställande direktören, eller VD, är den personen. VD:n rapporterar till styrelsen, fastställer den övergripande strategin, leder ledningsgruppen och representerar företaget gentemot externa intressenter. I mindre företag kan VD:n också hantera dagliga beslut; i större är rollen mer fokuserad på riktning och kultur.

Valet av VD är ett av styrelsens mest betydelsefulla beslut. Rätt ledare kan samordna organisationen och driva resultat; fel ledare kan snabbt förstöra värde. Ersättning, successionsplanering och utvärdering av VD:n är löpande styrelseansvar. VD:ar för börsnoterade företag granskas ytterligare av investerare, analytiker och media.

Titeln innebär både auktoritet och ansvarsskyldighet. Framgångar tillskrivs ofta VD:n; misslyckanden likaså. Effektiva VD:ar balanserar självförtroende med öppenhet för utmaningar, långsiktig vision med kortsiktiga resultat och internt ledarskap med extern representation. Rollen är fortfarande en av de mest synliga och krävande i organisationslivet.