A tolerancia egy gyógyszer hatásának csökkenését jelenti ugyanazon dózis ismételt beadása után. Aki egyszer erős hatást érzett kis mennyiségű alkoholtól vagy opioidtól, végül nagyobb mennyiségre van szüksége ugyanazon intenzitás eléréséhez. A szervezet alkalmazkodott.

Számos mechanizmus járul hozzá ehhez. A metabolikus tolerancia akkor alakul ki, amikor a máj hatékonyabbá válik a gyógyszer lebontásában. A sejtes vagy farmakodinamikai tolerancia a receptorok szintjén és az intracelluláris jelátvitelben bekövetkező változásokat foglalja magában. A viselkedési tolerancia akkor alakulhat ki, amikor a személy megtanulja kompenzálni a gyógyszer hatásait ismerős környezetben.

A tolerancia szorosan összefügg a fizikai függőséggel. Amikor a szer elhagyásra kerül, az adaptált rendszer elveszíti a megszokott bemenetét, és megvonási tünetek jelentkeznek. Nem minden szer alakít ki jelentős toleranciát, és a tolerancia kialakulásának sebessége anyagonként és egyénenként nagymértékben változik.

• Csökkent válasz egy adott dózisra
• Anyagcsere- és sejtmechanizmusok
• Gyakran fizikai függőséggel jár együtt
• Gyógyszerenként és személyenként változó

A tolerancia megértése elengedhetetlen a biztonságos adagoláshoz és a számos szerhasználattal kapcsolatos zavarban megfigyelhető fokozódó fogyasztási minták magyarázatához.