Tolerance er den aftagende effekt af et lægemiddel efter gentagen administration af den samme dosis. En person, der engang følte stærke virkninger af en lille mængde alkohol eller opioid, kræver med tiden større mængder for at opnå den samme intensitet. Kroppen har tilpasset sig.

Flere mekanismer bidrager. Metabolisk tolerance opstår, når leveren bliver mere effektiv til at nedbryde lægemidlet. Cellulær eller farmakodynamisk tolerance involverer ændringer på receptorniveau og intracellulær signalering. Adfærdstolerance kan udvikles, når personen lærer at kompensere for lægemidlets virkninger i velkendte omgivelser.

Tolerance er tæt forbundet med fysisk afhængighed. Når stoffet fjernes, efterlades det tilpassede system uden sin sædvanlige input, og der opstår abstinenssymptomer. Ikke alle stoffer producerer betydelig tolerance, og den hastighed, hvormed tolerance udvikles, varierer meget på tværs af stoffer og individer.

• Reduceret respons på en given dosis
• Metaboliske og cellulære mekanismer
• Ofte ledsaget af fysisk afhængighed
• Varierer efter lægemiddel og person

Forståelse af tolerance er afgørende for sikker dosering og for at forklare de eskalerende forbrugsmønstre, der ses ved mange stofmisbrugsforstyrrelser.