शीतकाल के लिए कठोरता क्षेत्र एक संक्षिप्त रूप है। प्रत्येक क्षेत्र को औसत वार्षिक न्यूनतम तापमान द्वारा परिभाषित किया जाता है, और पौधों को उस सबसे ठंडे क्षेत्र के अनुसार चिह्नित किया जाता है जिसमें वे जीवित रह सकते हैं। यह प्रणाली अमेरिकी कृषि विभाग (USDA) द्वारा विकसित की गई थी और पहली बार 1960 में प्रकाशित हुई थी।

यूएसडीए का नक्शा उत्तरी अमेरिका को 13 क्षेत्रों में विभाजित करता है, जिनमें से प्रत्येक क्षेत्र पिछले क्षेत्र से 10°F ठंडा या गर्म होता है, और प्रत्येक क्षेत्र को 5°F के अंतर से विभाजित किया गया है। कनाडा, यूरोप, ऑस्ट्रेलिया और चीन के अपने-अपने नक्शे हैं। क्षेत्र 5 में रहने वाला माली क्षेत्र 4 के लिए उपयुक्त सेब की किस्म लगा सकता है, लेकिन उसे क्षेत्र 7 में अंजीर लगाने से पहले दो बार सोचना चाहिए।

ये क्षेत्र आपको क्या नहीं बताते

• गर्मी की तपिश, उमस और बारिश
• बर्फ की परत, जो जड़ों को इन्सुलेट करती है
• मिट्टी का प्रकार और जल निकासी
• दिन की लंबाई और मौसमी हवा

कठोरता क्षेत्र एक प्रारंभिक बिंदु हैं, अंतिम निर्णय नहीं। सीमांत क्षेत्रों में उत्पादक अक्सर सूक्ष्म जलवायु का उपयोग करके पौधों की कठोरता को परखते हैं: एक दक्षिणी दीवार, पवन अवरोधक या ऊँची क्यारी किसी पौधे को उसकी आधिकारिक रेटिंग से एक या दो स्तर ऊपर ले जा सकती है।