Hårdhedszoner er en forkortelse for vinterkulde. Hver zone er defineret af den gennemsnitlige årlige minimumstemperatur, og planterne er mærket med den koldeste zone, de kan overleve. Systemet blev udviklet af USDA og først udgivet i 1960.

USDA-kortet opdeler Nordamerika i 13 zoner, der hver er 10°F koldere eller varmere end den næste, med halvzone-underopdelinger på 5°F. Canada, Europa, Australien og Kina har deres egne versioner. En gartner i zone 5 kan plante en æblesort, der er klassificeret til zone 4, men bør tænke sig om en ekstra gang, før man planter en figentræsort fra zone 7.

Hvad zonerne ikke fortæller dig

• Sommervarme, fugtighed og nedbør
• Snedække, som isolerer rødderne
• Jordtype og dræning
• Daglængde og sæsonbestemt vind

Hårdhedszoner er et udgangspunkt, ikke en dom. Avlere i marginale områder presser ofte grænserne med mikroklimaer: en sydvæg, et læhegn eller et højbed kan føre en plante en zone eller to ud over dens officielle vurdering.