La robotique en essaim coordonne de nombreux robots simples pour accomplir une tâche collectivement. Chaque robot est peu coûteux et possède des capacités limitées. Ensemble, ils réalisent des choses qu'un robot seul ne pourrait pas faire. Cette technique s'inspire des fourmis, des abeilles et des termites. Aucun insecte n'est intelligent individuellement ; c'est la colonie qui l'est.

Les robots en essaim suivent des règles simples : se séparer pour éviter les collisions, s’aligner autour de leurs voisins et se regrouper. De ces règles locales émerge un comportement global. L’essaim peut former des figures, transporter des objets volumineux ou couvrir une zone pour des opérations de recherche et de sauvetage. Pas de contrôleur central, pas de chef : seulement des interactions locales.

Principes de la robotique en essaim

• Décentralisation : aucun point de défaillance unique.
• Évolutivité : ajoutez des robots supplémentaires sans reprogrammation.
• Robustesse : la perte de quelques robots n'arrête pas l'essaim.
• Simplicité : chaque robot possède des capacités de détection et de calcul limitées.
• Émergence : comportements complexes issus de règles simples.

La robotique en essaim relève principalement de la recherche. Des applications concrètes émergent : robots agricoles surveillant les champs, robots d'entrepôt déplaçant les rayonnages et robots sous-marins cartographiant les fonds marins. Les défis résident dans la communication, la coordination et le matériel. Les robots doivent pouvoir communiquer entre eux sans centre de contrôle. Ils doivent éviter les collisions au sein de groupes denses. Leur coût doit être suffisamment bas pour permettre un déploiement à grande échelle. Un essaim de mille robots est impressionnant en laboratoire. Un essaim d'un million représente l'objectif à long terme. Cela révolutionnerait notre approche de la construction, de l'exploration et de la surveillance environnementale. L'ensemble est supérieur à la somme de ses parties.