Un bras robotisé est un bras mécanique doté d'articulations qui imitent les mouvements du bras humain. Il comprend une base, des segments et un effecteur terminal. Les articulations pivotent ou coulissent pour positionner l'effecteur terminal dans l'espace. La plupart des bras robotisés industriels possèdent six articulations, ce qui leur permet d'atteindre n'importe quel point et d'adopter n'importe quelle orientation dans leur espace de travail.

Le premier bras robotisé industriel, Unimate, a été installé chez General Motors en 1961. Il ne possédait qu'un seul bras et sa seule fonction était de soulever des pièces métalliques chaudes. Aujourd'hui, les bras robotisés soudent, peignent, assemblent et contrôlent. Leur taille varie, allant de minuscules bras qui assemblent des montres à d'imposants bras qui déplacent des carrosseries de voitures. Ces bras collaboratifs travaillent aux côtés des humains, en toute liberté.

Configurations des bras robotiques

• Articulées : articulations rotatives, semblables à celles des humains, les plus courantes.
• SCARA : bras horizontal, montage rapide.
• Delta : liaisons parallèles, haute vitesse, prélèvement et placement.
• Cartésien : axes linéaires, simple, commande numérique par ordinateur (CNC).
• Collaboratif : léger, force limitée, sans danger pour les humains.

Un bras robotisé se définit par sa portée, sa charge utile, sa vitesse et sa répétabilité. La portée détermine l'espace de travail. La charge utile détermine ce qu'il peut soulever. La vitesse détermine le temps de cycle. La répétabilité détermine la précision. Aucun bras n'excelle dans ces quatre domaines. Un grand bras à longue portée est plus lent et moins précis. Un petit bras est rapide et précis, mais sa capacité de levage est limitée. Choisir le bon bras, c'est adapter ses spécifications à la tâche. Le bras est l'élément le plus visible d'un robot. C'est aussi l'une des machines les plus polyvalentes jamais conçues. Changez l'effecteur et le même bras peut souder, peindre ou cueillir des fruits.