Le tantra est un ensemble de systèmes rituels et méditatifs qui se sont développés au sein de l'hindouisme et du bouddhisme à partir du milieu du premier millénaire de notre ère. Le mot lui-même peut signifier « métier à tisser » ou « cadre », suggérant un ensemble de pratiques et de textes étroitement liés.

Les caractéristiques principales incluent l'utilisation de mantras, des visualisations complexes de divinités, des diagrammes rituels appelés mandalas ou yantras, et, dans certains courants, l'usage délibéré de substances ou d'actes généralement considérés comme impurs. Le but est une transformation rapide : la réalisation de l'identité du pratiquant avec le divin, ou l'obtention simultanée de la libération spirituelle et des pouvoirs matériels. Le tantra hindou est souvent centré sur le culte de Shiva et de Shakti ; le tantra bouddhiste, notamment dans ses formes tibétaines, intègre le yoga des divinités dans un cadre philosophique mahayana.

L'imaginaire populaire a parfois réduit le tantra à une simple technique sexuelle. Si certains textes antinomiens emploient effectivement le symbolisme sexuel et, plus rarement, des rituels sexuels, la pratique tantrique se concentre majoritairement sur la visualisation, les mantras et les processus yogiques internes. La transmission se fait généralement de maître à élève soigneusement préparé ; le secret et l'initiation demeurent essentiels dans de nombreuses lignées.

Le tantra considère le corps et les sens non pas comme des obstacles à rejeter, mais comme les moyens mêmes de l'éveil lorsqu'ils sont correctement compris et orientés.