Un propriétaire doit plus sur son prêt hypothécaire que la valeur marchande de son bien, et le prêteur accepte de recevoir un montant inférieur au solde dû. Cette transaction est une vente à découvert. Elle permet au propriétaire de vendre et au prêteur d'éviter une procédure de saisie immobilière plus longue.

Les ventes à découvert nécessitent l'approbation du prêteur, ce qui peut prendre des mois. Les acheteurs sont confrontés à l'incertitude et à des délais plus longs. Les vendeurs doivent justifier leurs difficultés financières et fournir de nombreux documents. L'accord des créanciers de second rang peut également être requis.

Le déficit – la différence entre le produit de la vente et la dette – peut être annulé, faire l'objet d'un recouvrement ou être déclaré comme revenu imposable selon les circonstances et la politique du prêteur. Les ventes à découvert figurent sur les rapports de solvabilité et ont une incidence sur les emprunts futurs. Pour les prêteurs, une vente à découvert finalisée permet souvent de récupérer davantage qu'une saisie immobilière, compte tenu des coûts et des délais.

Une vente à découvert est un compromis négocié lorsque les calculs ne permettent plus d'obtenir un remboursement intégral.