Un propriétaire et un locataire signent un contrat écrit qui accorde au locataire la jouissance exclusive d'un bien immobilier pour une durée déterminée, en échange du paiement d'un loyer. Ce contrat est un bail. Il définit les droits et obligations de chaque partie.

Les baux résidentiels ont généralement une durée d'un an ; les baux commerciaux peuvent être beaucoup plus longs et comporter des clauses complexes relatives aux charges d'exploitation, aux renouvellements et aux aménagements locatifs. Les conditions essentielles portent sur le montant du loyer, la durée, le dépôt de garantie, les usages autorisés, les responsabilités en matière d'entretien et les recours en cas de défaut de paiement.

Un bail valide crée un droit de location. Une fois signé, il constitue un contrat exécutoire. Les baux verbaux de courte durée sont reconnus dans certains endroits, mais les documents écrits permettent d'éviter la plupart des litiges. Comprendre chaque clause avant de signer protège à la fois le propriétaire et le locataire.

Le bail est le règlement intérieur de la location.