يوقع المؤجر والمستأجر اتفاقية مكتوبة تمنح المستأجر حق الانتفاع الحصري بالعقار لفترة محددة مقابل الإيجار. تُعرف هذه الاتفاقية بعقد الإيجار، وهي تحدد حقوق والتزامات كلا الطرفين.

غالباً ما تكون مدة عقود الإيجار السكنية سنة واحدة، بينما قد تمتد عقود الإيجار التجارية لفترات أطول بكثير، وتتضمن بنوداً معقدة بشأن نفقات التشغيل والتجديدات وتحسينات المستأجر. وتشمل الشروط الرئيسية مبلغ الإيجار، ومدة العقد، والتأمين، والاستخدامات المسموح بها، ومسؤوليات الصيانة، وشروط التعويض في حالة التقصير.

يُنشئ عقد الإيجار الصحيح حق الانتفاع. وبمجرد توقيعه، يصبح عقدًا ملزمًا. تُعترف بعض الدول بعقود الإيجار الشفهية قصيرة الأجل، إلا أن الوثائق المكتوبة تمنع معظم النزاعات. إن فهم كل بند من بنود العقد قبل التوقيع يحمي كلاً من المؤجر والمستأجر.

عقد الإيجار هو بمثابة دليل القواعد الخاصة بالإيجار.