Chủ nhà và người thuê nhà ký một thỏa thuận bằng văn bản, trong đó người thuê nhà được quyền sử dụng độc quyền tài sản trong một khoảng thời gian nhất định để đổi lấy tiền thuê nhà. Thỏa thuận đó được gọi là hợp đồng thuê nhà. Nó xác định các quyền và nghĩa vụ của cả hai bên.

Hợp đồng thuê nhà ở thường có thời hạn một năm; hợp đồng thuê mặt bằng thương mại có thể kéo dài hơn nhiều và bao gồm các điều khoản phức tạp về chi phí vận hành, gia hạn và cải tạo mặt bằng. Các điều khoản chính bao gồm số tiền thuê, thời hạn, tiền đặt cọc, mục đích sử dụng được phép, trách nhiệm bảo trì và biện pháp khắc phục khi vi phạm hợp đồng.

Hợp đồng thuê nhà hợp lệ tạo ra quyền sở hữu thuê nhà. Sau khi ký kết, nó trở thành hợp đồng ràng buộc. Hợp đồng thuê nhà bằng miệng với thời hạn ngắn được công nhận ở một số nơi, nhưng văn bản thỏa thuận sẽ giúp tránh hầu hết các tranh chấp. Hiểu rõ mọi điều khoản trước khi ký kết sẽ bảo vệ cả chủ nhà và người thuê nhà.

Hợp đồng thuê nhà là bộ quy tắc điều chỉnh việc thuê nhà.