En udlejer og lejer underskriver en skriftlig aftale, der giver lejeren eksklusiv brugsret til en ejendom i en bestemt periode mod leje. Denne aftale er en lejeaftale. Den definerer begge parters rettigheder og forpligtelser.

Lejekontrakter for beboelsesejendomme løber ofte over et år; erhvervslejekontrakter kan være meget længere og indeholde komplekse klausuler om driftsudgifter, fornyelser og forbedringer for lejere. Nøglevilkår dækker lejebeløb, varighed, depositum, tilladte anvendelser, vedligeholdelsesansvar og misligholdelsesbeføjelser.

En gyldig lejekontrakt opretter en lejekontrakt. Når den er underskrevet, er den en bindende kontrakt. Mundtlige lejekontrakter med kort løbetid anerkendes nogle steder, men skriftlige dokumenter forhindrer de fleste tvister. At forstå hver klausul før underskrivelse beskytter både udlejer og lejer.

Lejekontrakten er regelbogen for lejeforholdet.