Een verhuurder en een huurder sluiten een schriftelijke overeenkomst die de huurder exclusief gebruik van een woning verleent voor een bepaalde periode in ruil voor huur. Deze overeenkomst is een huurcontract. Daarin worden de rechten en plichten van beide partijen vastgelegd.

Huurcontracten voor woningen hebben vaak een looptijd van één jaar; commerciële huurcontracten kunnen veel langer duren en complexe bepalingen bevatten over exploitatiekosten, verlenging en verbouwingen door de huurder. Belangrijke bepalingen hebben betrekking op de huurprijs, de looptijd, de borgsom, het toegestane gebruik, de onderhoudsverplichtingen en de procedures bij wanbetaling.

Een geldige huurovereenkomst creëert een huurrecht. Na ondertekening is het een bindende overeenkomst. Mondelinge huurovereenkomsten voor korte termijnen worden in sommige landen erkend, maar schriftelijke documenten voorkomen de meeste geschillen. Het begrijpen van alle clausules vóór ondertekening beschermt zowel de verhuurder als de huurder.

Het huurcontract is het reglement voor de huur.