Un terrain vague se transforme en quartier résidentiel, ou un ancien quartier d'entrepôts en appartements et commerces. Cette transformation, c'est le développement. Il englobe tout le processus d'aménagement d'un terrain ou d'un bâtiment en vue d'un nouvel usage.

Les étapes comprennent généralement l'acquisition, les vérifications préalables, l'obtention des autorisations, la conception, le financement, la construction et la vente ou la location. L'obtention des autorisations publiques relatives au zonage, à l'impact environnemental et aux infrastructures peut prendre des années. La demande du marché et la disponibilité des capitaux déterminent la poursuite ou non d'un projet.

L'aménagement du territoire remodèle les villes et les banlieues. Il peut accroître l'offre de logements, créer des emplois et augmenter les recettes fiscales, mais il soulève également des inquiétudes quant à la circulation, aux déplacements de population et aux impacts environnementaux. Un aménagement bien mené répond à des besoins avérés ; des projets mal conçus laissent des bâtiments vacants ou des infrastructures saturées.

Chaque bâtiment achevé a commencé comme une idée de développement qui a survécu à une longue série d'épreuves et de risques.