Un terreno baldío se convierte en un barrio residencial, o una antigua zona de almacenes se transforma en apartamentos y tiendas. Esa transformación es desarrollo. Engloba todo el proceso de mejora de terrenos o edificios para darles un nuevo uso.

Las etapas suelen incluir adquisición, debida diligencia, obtención de permisos, diseño, financiación, construcción y venta o arrendamiento. Las aprobaciones públicas para zonificación, impacto ambiental e infraestructura pueden tardar años. La demanda del mercado y la disponibilidad de capital determinan si un proyecto sale adelante.

El desarrollo transforma ciudades y suburbios. Puede aumentar la oferta de vivienda, crear empleos y elevar la base impositiva, pero también suscita inquietudes sobre el tráfico, el desplazamiento de población y los efectos ambientales. Un desarrollo bien ejecutado satisface necesidades reales; los proyectos mal concebidos dejan edificios vacíos o infraestructuras sobrecargadas.

Cada edificio terminado comenzó como una idea de desarrollo que sobrevivió a una larga serie de riesgos.