Những khu đất trống trở thành khu dân cư, hoặc khu nhà kho cũ được chuyển đổi thành các căn hộ và cửa hàng. Sự chuyển đổi đó chính là phát triển. Nó bao gồm toàn bộ quá trình cải tạo đất đai hoặcTòa nhà để sử dụng cho mục đích mới.

Các giai đoạn điển hình bao gồm mua lại, thẩm định, cấp phép, thiết kế, huy động vốn, xây dựng và bán hoặc cho thuê. Việc phê duyệt của chính quyền về quy hoạch, tác động môi trường và cơ sở hạ tầng có thể mất nhiều năm. Nhu cầu thị trường và nguồn vốn sẵn có quyết định liệu dự án có được tiến hành hay không.

Quá trình phát triển đô thị làm thay đổi diện mạo các thành phố và vùng ngoại ô. Nó có thể làm tăng nguồn cung nhà ở, tạo việc làm và tăng nguồn thu thuế, nhưng đồng thời cũng gây ra những lo ngại về vấn đề giao thông, sự di dời dân cư và tác động đến môi trường. Phát triển đô thị được thực hiện tốt sẽ đáp ứng được nhu cầu thực tế; các dự án được lên kế hoạch kém sẽ để lại những tòa nhà bỏ trống hoặc cơ sở hạ tầng quá tải.

Mỗi công trình hoàn thiện đều bắt đầu từ một ý tưởng phát triển đã vượt qua vô vàn rủi ro.