Een leegstaand stuk grond wordt een woonwijk, of een voormalig pakhuisgebied verandert in appartementen en winkels. Die transformatie is ontwikkeling. Het omvat het hele proces van het verbeteren van grond of gebouwen voor een nieuw gebruik.

De fasen omvatten doorgaans acquisitie, due diligence, vergunningen, ontwerp, financiering, bouw en verkoop of verhuur. Goedkeuringen van de overheid voor bestemmingsplannen, milieueffecten en infrastructuur kunnen jaren duren. De marktvraag en de beschikbaarheid van kapitaal bepalen of een project doorgaat.

Ontwikkeling verandert steden en voorsteden. Het kan het woningaanbod vergroten, banen creëren en de belastinginkomsten verhogen, maar het roept ook zorgen op over verkeer, verdringing en milieueffecten. Goed uitgevoerde ontwikkelingen voorzien in aantoonbare behoeften; slecht doordachte projecten leiden tot leegstaande gebouwen of een overbelaste infrastructuur.

Elk voltooid gebouw begon als een ontwikkelingsidee dat een lange reeks risico's heeft doorstaan.