La lumière du soleil frappe la Terre et une partie est réfléchie directement vers l'espace. La fraction réfléchie est appelée albédo. La neige fraîche peut réfléchir 80 % de la lumière, voire plus ; l'eau sombre des océans n'en réfléchit que quelques pourcents.

Les surfaces à albédo élevé restent plus froides car elles absorbent moins d'énergie. Les surfaces à faible albédo se réchauffent plus facilement. Les nuages, les calottes glaciaires et les déserts influencent tous le bilan énergétique de la planète par leurs propriétés réfléchissantes.

Les modèles climatiques suivent de près l'albédo. La diminution de la couverture glaciaire réduit l'albédo planétaire et favorise l'absorption d'énergie solaire, ce qui peut amplifier le réchauffement. L'albédo local influe également sur les îlots de chaleur urbains et les microclimats agricoles.

• Fraction de rayonnement solaire réfléchi
• Fortes concentrations de neige et de glace, faibles concentrations d'eau et de forêts
• Influence la température de surface
• Changements liés à la couverture terrestre et au climat