Chaque colonne d'air qui s'exerce sur la surface exerce une force. Cette force est la pression atmosphérique, mesurée en millibars ou en pouces de mercure. Au niveau de la mer, la moyenne se situe aux alentours de 1013 millibars, mais cette valeur varie constamment en fonction des conditions météorologiques.

Une zone de haute pression entraîne généralement une descente d'air et un ciel dégagé. Une zone de basse pression permet à l'air de s'élever, de se refroidir et de former des nuages. La différence de pression entre deux centres de pression voisins est à l'origine du vent. Des gradients importants produisent des vents forts ; des gradients faibles produisent une brise légère.

Les baromètres enregistrent ces variations. Les pilotes et les alpinistes surveillent attentivement la pression atmosphérique, car celle-ci diminue également avec l'altitude. Une chute rapide annonce souvent l'approche d'une tempête.

La compréhension des variations de pression permet aux prévisionnistes d'anticiper les périodes de calme et les journées de mauvais temps à venir.