Cada columna de aire que presiona sobre la superficie ejerce una fuerza. Esa fuerza es la presión atmosférica, que se mide en milibares o pulgadas de mercurio. A nivel del mar, el promedio ronda los 1013 milibares, pero este valor varía constantemente según los sistemas meteorológicos.

La alta presión suele indicar aire descendente y cielos despejados. La baja presión permite que el aire ascienda, se enfríe y forme nubes. La diferencia entre centros de presión vecinos genera el viento. Las pendientes pronunciadas producen vientos fuertes; las pendientes suaves producen brisas ligeras.

Los barómetros registran estos cambios. Los pilotos y los montañeros vigilan atentamente la presión, ya que también disminuye con la altitud. Un descenso rápido suele indicar la proximidad de tormentas.

Comprender los patrones de presión permite a los meteorólogos anticipar tanto los períodos de calma como los días de mal tiempo.