L'eau qui ruisselle du plafond d'une grotte y dépose un mince film de minéraux dissous. Au fil du temps, ces minéraux forment une structure verticale appelée stalactite. La plupart des stalactites sont composées de calcite précipitée à partir d'eau riche en calcaire.

Chaque goutte dépose un petit anneau de minéral à son extrémité. Un canal central subsiste souvent, par lequel l'eau continue de s'écouler. La croissance est généralement lente (quelques fractions de millimètre par an), si bien que les grandes stalactites représentent des milliers d'années d'accumulation.

Les stalactites figurent parmi les spéléothèmes les plus connus et contribuent à la beauté des grottes touristiques. Leur composition chimique et leurs couches de croissance constituent également des archives du climat et de la végétation passés. Les briser détruit une valeur à la fois esthétique et scientifique irréversible.

• Formation minérale suspendue au plafond d'une grotte
• Elle pousse vers le bas en laissant s'écouler l'eau.
• Généralement composé de calcite
• Enregistre les conditions environnementales à long terme