Το νερό που στάζει από την οροφή ενός σπηλαίου αφήνει μια λεπτή μεμβράνη διαλυμένων ορυκτών. Με την πάροδο του χρόνου, τα ορυκτά σχηματίζουν έναν σχηματισμό που αναπτύσσεται προς τα κάτω και ονομάζεται σταλακτίτης. Οι περισσότεροι σταλακτίτες αποτελούνται από ασβεστίτη που καθιζάνει από νερό πλούσιο σε ασβεστόλιθο.

Κάθε σταγόνα εναποθέτει έναν μικρό δακτύλιο ορυκτού στην άκρη. Συχνά παραμένει ένα κεντρικό κανάλι μέσω του οποίου συνεχίζει να ρέει το νερό. Οι ρυθμοί ανάπτυξης είναι συνήθως αργοί —κλάσματα του χιλιοστού ανά έτος— επομένως οι μεγάλοι σταλακτίτες αντιπροσωπεύουν χιλιάδες χρόνια συσσώρευσης.

Οι σταλακτίτες είναι από τα πιο γνωστά σπηλαιώδη φαινόμενα και συμβάλλουν στη γραφική ομορφιά των σπηλαίων έκθεσης. Η χημική τους σύνθεση και τα στρώματα ανάπτυξής τους χρησιμεύουν επίσης ως αρχεία του παρελθόντος κλίματος και βλάστησης. Η θραύση τους καταστρέφει τόσο την αισθητική όσο και την επιστημονική αξία που δεν μπορεί να αντικατασταθεί γρήγορα.

• Σχηματισμός ορυκτών που κρέμεται από την οροφή μιας σπηλιάς
• Αναπτύσσεται προς τα κάτω με το στάλαγμα νερού
• Συνήθως αποτελείται από ασβεστίτη
• Καταγράφει μακροπρόθεσμες περιβαλλοντικές συνθήκες