On peut dissoudre une cuillère à soupe de sucre dans l'eau. En ajoutant du sucre au fur et à mesure, il ne se dissoudra plus. La solution est alors saturée. La solubilité est la quantité maximale de soluté pouvant se dissoudre dans une quantité donnée de solvant à une température donnée. Elle est généralement exprimée en grammes de soluté pour 100 millilitres de solvant. La solubilité dépend de la nature du soluté et du solvant, de la température et de la pression.

En règle générale, les substances similaires se dissolvent les unes dans les autres. Les solvants polaires dissolvent les solutés polaires et ioniques, tandis que les solvants non polaires dissolvent les solutés non polaires. L'eau dissout le sel et le sucre, mais pas l'huile. L'hexane dissout l'huile, mais pas le sel. La température influe sur la solubilité. Pour la plupart des solides, la solubilité augmente avec la température, tandis que pour les gaz, elle diminue. C'est pourquoi les sodas chauds perdent leur gaz plus rapidement que les sodas froids. La pression influe également sur la solubilité des gaz. La loi de Henry stipule que la solubilité d'un gaz est proportionnelle à sa pression partielle. C'est pourquoi les boissons gazeuses sont embouteillées sous pression.

La solubilité est un paramètre important en chimie, en biologie et dans l'industrie. Elle détermine l'absorption des médicaments par l'organisme, influence la migration des polluants dans les sols et l'eau, et contrôle la formation des minéraux et le comportement des nutriments dans le sol. Elle est utilisée en cristallisation, en extraction et en chromatographie.

Le produit de solubilité, Ksp, décrit l'équilibre entre un sel peu soluble et ses ions en solution. Il permet de prédire la formation d'un précipité. Si le produit ionique est supérieur à Ksp, un précipité se forme ; s'il est inférieur, la solution est insaturée.