Un compresseur force le moteur à aspirer plus d'air. Plus d'air signifie qu'on peut brûler plus de carburant, et plus de carburant signifie plus de puissance. Le compresseur est entraîné mécaniquement, généralement par une courroie reliée au vilebrequin. Cet entraînement direct offre une réponse instantanée. Cependant, sa mise en marche consomme de l'énergie du moteur.

Les compresseurs volumétriques remontent au début du XXe siècle et ont été largement utilisés sur les moteurs d'avions et les voitures de course de vitesse terrestre. Detroit les a intégrés aux voitures de série dans les années 1930. Aujourd'hui, ils sont concurrencés par les turbocompresseurs, qui utilisent l'énergie des gaz d'échappement au lieu d'une courroie.

Types de compresseurs

• Roots : deux rotors en prise, courants sur les V8 américains.
• Double vis : plus efficace, populaire dans les kits de rechange.
• Centrifuge : ressemble à un turbocompresseur mais est entraîné par une courroie.
• Type Eaton : le choix privilégié des constructeurs automobiles pour le couple à bas régime.

Le principal avantage du compresseur par rapport à un turbocompresseur réside dans sa réactivité. Il n'y a pas de temps de réponse, car le compresseur tourne constamment avec le moteur. Son principal inconvénient est son rendement. Un turbocompresseur récupère l'énergie des gaz d'échappement, tandis qu'un compresseur utilise la puissance du vilebrequin pour produire de la puissance. Pour le remorquage, le tout-terrain et les voitures de sport, ce compromis est souvent judicieux.