En 1929, Edwin Hubble annonça que les galaxies s'éloignent de nous, et que plus elles sont éloignées, plus elles s'éloignent rapidement. Cette relation est linéaire : la vitesse est égale au produit de la constante de Hubble par la distance. La constante de Hubble, généralement notée H₀, représente le taux d'expansion de l'Univers par unité de distance.

Mesurer H₀ représente un défi depuis près d'un siècle. Différentes méthodes donnent des résultats différents. Le fond diffus cosmologique, combiné au modèle standard de la cosmologie, donne une valeur d'environ 67 kilomètres par seconde par mégaparsec. Les mesures effectuées à partir des céphéides et des supernovae de type Ia donnent environ 73. Cet écart est appelé tension de Hubble et pourrait être le signe d'une nouvelle physique.

Les unités sont peu pratiques. Un mégaparsec équivaut à 3,26 millions d'années-lumière. Une constante de Hubble de 70 signifie qu'une galaxie située à 1 mégaparsec s'éloigne à 70 kilomètres par seconde. Une galaxie située à 2 mégaparsecs s'éloigne à 140 kilomètres par seconde. L'expansion n'est pas une vitesse dans l'espace, mais l'étirement de l'espace lui-même.

Résoudre cette tension est l'un des principaux objectifs de la cosmologie. De nouveaux télescopes et de nouvelles méthodes s'attaquent au problème sous tous ses aspects.