Le zonage est un ensemble de réglementations municipales qui encadrent l'utilisation des sols et les constructions autorisées. Il divise la ville en zones (résidentielle, commerciale, industrielle, mixte) et définit des règles spécifiques à chacune. Ces règles concernent la hauteur des bâtiments, la densité de construction, les marges de recul, le stationnement et les usages autorisés.

Le zonage façonne profondément les villes. Il détermine où les gens vivent, où ils travaillent et les distances qu'ils doivent parcourir entre les deux. Il détermine si un quartier comprend un commerce de proximité ou uniquement des maisons. Il détermine la hauteur des bâtiments. C'est l'un des outils les plus puissants dont dispose une ville.

Le zonage a une histoire complexe. Il a servi à protéger les quartiers des usages incompatibles, mais aussi à exclure des populations et à imposer la ségrégation. De nombreuses villes réforment aujourd'hui leur zonage afin de favoriser la construction de logements, les aménagements à usage mixte et les quartiers plus piétonniers. Le débat est souvent vif car le zonage influe sur la valeur des biens immobiliers et la qualité de vie.

Pour les architectes et les promoteurs, le zonage est la première contrainte à appréhender. Le zonage d'un site détermine ce qui peut être construit avant même le tracé des premières lignes. L'ignorer, c'est condamner le projet à l'échec dès l'obtention du permis de construire.