La zonificación es un conjunto de regulaciones municipales que rigen el uso del suelo y la cantidad de construcciones permitidas. Divide la ciudad en distritos —residenciales, comerciales, industriales y de uso mixto— y establece normas para cada uno. Dichas normas abarcan la altura de los edificios, la densidad, los retranqueos, el estacionamiento y los usos permitidos.

La zonificación moldea profundamente las ciudades. Determina dónde vive la gente, dónde trabaja y la distancia que deben recorrer entre ambos lugares. Determina si un barrio tiene una tienda de barrio o solo casas. Determina si un edificio puede ser alto o debe ser bajo. Es una de las herramientas más poderosas de las que dispone una ciudad.

La zonificación tiene una historia compleja. Se ha utilizado para proteger los barrios de usos incompatibles, pero también para excluir a personas y fomentar la segregación. Muchas ciudades están reformando la zonificación para permitir más viviendas, un mayor desarrollo de uso mixto y barrios más transitables a pie. El debate suele ser acalorado porque la zonificación afecta el valor de las propiedades y la calidad de vida.

Para arquitectos y promotores, la zonificación es la primera restricción que deben comprender. La zonificación de un terreno determina qué se puede construir antes incluso de trazar una sola línea. Si se ignora, el proyecto fracasará en la fase de obtención de permisos.