La mycorhize est une symbiose entre un champignon et la racine d'une plante. Le champignon se propage dans le sol, y puise l'eau et les nutriments, qu'il échange avec la plante contre les sucres produits par la photosynthèse. Ce type d'association est très ancien ; il remonte à plus de 400 millions d'années et la plupart des plantes terrestres en sont atteintes.

Il existe deux principaux types de mycorhizes. Les mycorhizes arbusculaires pénètrent les cellules racinaires et sont fréquentes chez les graminées, les légumes et la plupart des grandes cultures. Les ectomycorhizes s'enroulent autour des extrémités des racines et sont caractéristiques des arbres comme les pins, les chênes et les bouleaux. Le réseau fongique peut s'étendre bien au-delà de la zone d'influence des racines, multipliant ainsi la surface de prospection de la plante.

Ce que la plante gagne

• Amélioration de l'absorption du phosphore, notamment dans les sols peu fertiles
• Un meilleur accès à l'eau pendant les périodes de sécheresse
• Résistance accrue à certains pathogènes racinaires
• Amélioration de l'agrégation du sol grâce aux hyphes fongiques

Toutes les pratiques agricoles ne sont pas favorables aux mycorhizes. Les engrais riches en phosphore, les labours fréquents et les périodes de jachère réduisent leur population. Un travail du sol réduit, les cultures de couverture et les systèmes à faibles intrants tendent à mieux les favoriser.