La micorriza es una simbiosis entre un hongo y la raíz de una planta. El hongo se extiende por el suelo, captando agua y nutrientes, y los intercambia con la planta por azúcares producidos mediante la fotosíntesis. Esta relación es ancestral, con más de 400 millones de años de antigüedad, y la mayoría de las plantas terrestres la forman.

Existen dos tipos principales. Las micorrizas arbusculares penetran en las células de la raíz y son comunes en pastos, hortalizas y la mayoría de los cultivos. Las ectomicorrizas envuelven las puntas de las raíces y son típicas de árboles como pinos, robles y abedules. La red fúngica puede extenderse mucho más allá del alcance de las raíces, multiplicando así el área de absorción de nutrientes de la planta.

Lo que gana la planta

• Mejora de la absorción de fósforo, especialmente en suelos de baja fertilidad.
• Mejor acceso al agua durante los períodos de sequía.
• Mayor resistencia a algunos patógenos de la raíz.
• Mejora de la agregación del suelo mediante hifas fúngicas.

No todas las prácticas agrícolas favorecen las micorrizas. El uso de fertilizantes con alto contenido de fósforo, la labranza frecuente y los periodos de barbecho reducen sus poblaciones. La labranza reducida, los cultivos de cobertura y los sistemas con menos insumos tienden a favorecerlas.