Le fourrage est ce que les animaux au pâturage consomment directement sur le sol : herbe, trèfle, luzerne et autres plantes herbacées. C’est l’aliment le plus économique qu’un agriculteur puisse fournir, et pour les ruminants comme les bovins et les ovins, c’est aussi le plus naturel.

La gestion des pâturages est un art en soi. Trop d'animaux sur un même enclos et ils le broutent jusqu'à épuiser le sol, favorisant la prolifération des mauvaises herbes et l'érosion. Les déplacer trop tôt, c'est abandonner le fourrage. Le pâturage tournant, qui consiste à déplacer les troupeaux entre des enclos clôturés tous les quelques jours, imite le comportement des troupeaux sauvages et laisse aux plantes le temps de repousser.

Principales cultures fourragères

• Ray-grass vivace et fétuque élevée pour les climats frais
• Le gazon des Bermudes et le gazon de Bahia sont adaptés aux régions chaudes.
• Luzerne et trèfle pour une teneur élevée en protéines
• Plantes indigènes pour les pâturages arides

La qualité du fourrage diminue à mesure que les plantes mûrissent et produisent des graines. Les agriculteurs programment le pâturage ou la fauche pour récolter la culture à son stade le plus nutritif, généralement juste avant la floraison.