El ingreso marginal es el ingreso adicional que se obtiene al vender una unidad más. Si una empresa vende 100 unidades y la unidad número 101 genera $10, el ingreso marginal es de $10. En competencia perfecta, el ingreso marginal es igual al precio. En la mayoría de los mercados reales, es menor porque los vendedores deben bajar los precios para vender más.

La relación entre el ingreso marginal y el costo marginal determina la ganancia. Una empresa maximiza su ganancia cuando ambos son iguales. Por debajo de ese punto, vender más aumenta la ganancia. Por encima de él, vender más la reduce. Esta regla se aplica tanto a los puestos de limonada como a las aerolíneas.

Las aerolíneas ilustran bien esta lógica. Un asiento vendido a última hora por 150 dólares puede tener un coste marginal de 20 dólares. El ingreso marginal supera con creces el coste marginal, por lo que la aerolínea vende. Pero si ofrece demasiados descuentos, canibaliza las ventas de billetes a precio completo. La situación se complica rápidamente.

Puntos clave

• Cambio en los ingresos totales dividido por el cambio en la cantidad
• Igual precio en competencia perfecta
• Disminuye a medida que aumenta la cantidad en competencia imperfecta
• Igual al costo marginal en el punto de máxima ganancia
• Impulsa la estrategia de precios