Beton besteht größtenteils aus Zuschlagstoffen. Sand, Kies und Schotter machen 60 bis 80 Prozent seines Volumens aus. Der Zementleim dient als Bindemittel. Die Zuschlagstoffe bilden den Körper des Betons. Sie verleihen ihm Festigkeit, Volumen und Formstabilität. Ohne Zuschlagstoffe würde der Zementleim schrumpfen und reißen. Mit ihnen wird Beton zu einem dauerhaften Baustoff. Dasselbe Prinzip gilt auch in der Küche, obwohl der Begriff dort selten verwendet wird. Nüsse in einem Brownie, Rosinen in einem Scone und Schokoladenstückchen in einem Keks sind gewissermaßen Zuschlagstoffe, eingebettet in einen Teig.

Zuschlagstoffe werden nach ihrer Korngröße klassifiziert. Feiner Zuschlagstoff ist Sand mit einer Korngröße unter etwa 5 Millimetern. Grober Zuschlagstoff ist Kies oder Schotter mit einer Korngröße von 5 bis 40 Millimetern oder mehr. Die Korngrößenverteilung, also die Sieblinie, beeinflusst die Verarbeitbarkeit und Festigkeit. Ein gut abgestuftes Gemisch enthält Partikel, die die Zwischenräume zwischen größeren Partikeln füllen, wodurch die benötigte Zementleimmenge reduziert wird.

Auch die Art des Zuschlagstoffs spielt eine Rolle. Kalkstein, Granit und Flusskies sind gängige Bestandteile von Beton. Beim Backen prägt die Wahl der Zutaten die Textur und den Geschmack des Endprodukts. Gehackte Nüsse sorgen für Knusprigkeit, Trockenfrüchte für Bissfestigkeit, Schokoladenstückchen schmelzen in kleinen Vertiefungen. Jede Zutat ist für sich genommen ein Zuschlagstoff, eingebettet in eine Teigmasse. Der Vergleich hinkt zwar etwas, aber die zugrundeliegende Logik ist ähnlich: Die Masse hält die Bestandteile zusammen, und die Zuschlagstoffe verleihen dem Ganzen Charakter.