Gerste (Hordeum vulgare) ist ein wichtiges Getreide und eine der ältesten Kulturpflanzen. Sie wurde vor etwa 10.000 Jahren erstmals im Fruchtbaren Halbmond angebaut. Gerste gehört zur Familie der Süßgräser (Poaceae) und wird je nach Ährenstruktur in zwei-, vier- oder sechszeilige Gerste sowie je nach Aussaatzeitpunkt in Winter- oder Sommergerste unterteilt. Gerste ist robust, salz- und trockenheitstolerant und gedeiht in kühlen, halbtrockenen Klimazonen. Sie ist nach Mais, Reis und Weizen das viertwichtigste Getreide weltweit. Zu den Hauptproduzenten zählen Russland, Australien, Frankreich, Deutschland und Kanada. Gerste wird unter anderem zum Mälzen von Bier und Whisky, als Nahrungsmittel (Perlgraupen, Gerstenmehl, Brei) und als Tierfutter verwendet. Spelzgerste und ungespelzte Sorten unterscheiden sich darin, ob die Spelze am Korn haftet. Gerste ist reich an Ballaststoffen, insbesondere an Beta-Glucan, das zur Senkung des Cholesterinspiegels beiträgt. Ihre Geschichte reicht von der Verwendung im alten Ägypten für Brot und Bier über die Ernährung römischer Gladiatoren bis hin zur mittelalterlichen Bauernküche. Die moderne Züchtung konzentriert sich auf Malzqualität, Krankheitsresistenz und Klimabeständigkeit.