قبل أن يصل أي دواء إلى رفوف الصيدليات، يخضع لسلسلة من الدراسات البشرية المصممة للإجابة على سؤالين: هل هو فعال؟ وهل هو آمن؟ هذه السلسلة هي التجربة السريرية، وهي دراسة بحثية تُجرى على متطوعين تحت إشراف أخلاقي وتنظيمي صارم. تستغرق هذه العملية، من أول تجربة على البشر إلى الحصول على الموافقة، عادةً من ست إلى عشر سنوات، وتشمل آلاف المشاركين.

تمر التجارب السريرية بمراحل متعددة. تختبر المرحلة الأولى سلامة الدواء وجرعاته على مجموعة صغيرة، تتراوح عادةً بين 20 و80 شخصًا. وتدرس المرحلة الثانية فعاليته وآثاره الجانبية على بضع مئات من الأشخاص. وتؤكد المرحلة الثالثة فعالية الدواء على شريحة واسعة من السكان، قد تصل إلى الآلاف، وتقارنه بالعلاج القياسي أو الدواء الوهمي. أما المرحلة الرابعة فتُجرى بعد الموافقة على الدواء، وتتتبع آثاره طويلة الأمد في الواقع العملي. كل مرحلة معرضة للفشل، ومعظم الأدوية التي تدخل المرحلة الأولى لا تصل إلى السوق أبدًا.

العناصر الأساسية لأي محاكمة:

• Protocol. خطة مكتوبة تحدد كل شيء من الأهلية إلى التحليل.
• الموافقة المستنيرة. يجب على المشاركين فهم المخاطر قبل التسجيل.
• Randomization. إن تخصيص العلاجات بالصدفة يقلل من التحيز.
• Blinding. إبقاء المشاركين والباحثين غير مدركين للمهام.
• Oversight. يقوم مجلس المراجعة المؤسسية بمراقبة الأخلاقيات؛ ويقوم مجلس مراقبة سلامة البيانات بمراقبة النتائج.

تُنشر النتائج سواء كانت إيجابية أم سلبية. ويحتفظ سجل التجارب بسجل عام لما تمت دراسته.