رأس المال هو المادة المستخدمة في إنتاج مواد أخرى. المصانع، والآلات، والأدوات، والحواسيب، والطرق، والبرمجيات، كلها تُعدّ من ضمنها. وهو ليس المال بحد ذاته، مع أن المال يشتري رأس المال. رأس المال هو وسيلة إنتاج مُنتَجة. تُبنى، ثم تُستخدم لإنتاج السلع والخدمات.

يُفرّق الاقتصاديون بين رأس المال المادي ورأس المال البشري. رأس المال المادي هو المعدات والبنية التحتية، بينما رأس المال البشري هو المهارات والمعرفة التي يمتلكها العاملون. وكلاهما ضروري للنمو. فالدولة التي تمتلك موارد طبيعية وفيرة ولكنها تعاني من ضعف في رأس المال - سواءً المادي أو البشري - ستواجه صعوبة في تحقيق الازدهار.

رأس المال يتطلب استثمارًا. لا بدّ من التخلي عن الاستهلاك الحالي لبناء مصنع أو تمويل التدريب. هذه المقايضة أساسية للنمو الاقتصادي. قلة الاستثمار تؤدي إلى ركود الإنتاجية، وكثرته تؤدي إلى هدر الموارد على مشاريع لا تُجدي نفعًا. التوازن لا يكون مثاليًا أبدًا.

أشكال رأس المال

• المواد المادية: الآلات، المباني، البنية التحتية
• الإنسان: التعليم، التدريب، الصحة
• المالية: الأموال المستخدمة لشراء رأس المال المادي
• الموارد الطبيعية: مثل الأرض والمعادن والمياه
• اجتماعياً: شبكات وثقة تُمكّن من التعاون