تُنتج الكائنات المنتجة غذاءها بنفسها. فهي تستخدم ضوء الشمس والماء وثاني أكسيد الكربون لإنتاج السكريات من خلال عملية التمثيل الضوئي. تُعدّ النباتات والطحالب وبعض أنواع البكتيريا من الكائنات المنتجة، وهي تُشكّل قاعدة جميع السلاسل الغذائية تقريبًا على سطح الأرض. فبدونها، لن يتوفر للمستهلكين الطاقة اللازمة للاستهلاك. تُعرف الكائنات المنتجة أيضًا باسم الكائنات ذاتية التغذية، أي التي تتغذى بنفسها، فهي لا تحتاج إلى استهلاك كائنات أخرى للبقاء على قيد الحياة.

لا تقتصر وظيفة المنتجين على تغذية النظم البيئية فحسب، بل إنهم يطلقون الأكسجين كناتج ثانوي لعملية التمثيل الضوئي، ويمتصون ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي، مما يساعد على تنظيم المناخ، ويساهمون في بناء التربة، وحفظ المياه، وتوفير الموائل لعدد لا يحصى من الأنواع. تُعد الغابات والمراعي والعوالق النباتية في المحيطات أكبر المنتجين على كوكب الأرض، إذ تُنتج العوالق النباتية وحدها ما يقارب نصف الأكسجين الموجود في الغلاف الجوي. قد يُغفل عن دورها نظرًا لصغر حجمها، لكن تأثيرها عالمي. فعندما يتراجع إنتاج المنتجين، يتراجع معه كل ما يعتمد عليها.

أمثلة على المنتجين

• الأشجار والأعشاب على الأرض.
• الطحالب والعوالق النباتية في الماء.
• البكتيريا الزرقاء في التربة والمياه.
• بعض البكتيريا الكيميائية التركيبية في الفتحات الحرارية في أعماق البحار.

المنتجون ليسوا مجرد الحلقة الأولى في سلسلة الغذاء، بل هم الأساس الذي يدعم البنية بأكملها.