المعلومات هي بيانات مُعالجة ذات معنى وفائدة. أما البيانات فهي بيانات خام، عبارة عن حقائق وأرقام مجردة من السياق. قائمة درجات الحرارة تُعدّ بيانات. معرفة أن درجات الحرارة تخص مدينة معينة في يوم محدد، وأنها أعلى من المتوسط، يُحوّلها إلى معلومات. المعلومات تدعم اتخاذ القرارات، بينما البيانات وحدها لا تكفي.

يُعدّ هذا التمييز بالغ الأهمية عمليًا. تجمع المؤسسات كميات هائلة من البيانات، ويبقى الكثير منها غير مُستغلّ لعدم معالجتها وتحويلها إلى معلومات. فقاعدة بيانات مليئة بمعاملات العملاء تُعتبر بيانات، بينما يُعدّ تقرير يُظهر انخفاض المبيعات في منطقة مُحدّدة ضمن فئة ديموغرافية مُحدّدة معلومات. ويتطلّب تحويل البيانات إلى معلومات سياقًا وتحليلًا وتفسيرًا، فضلًا عن معرفة القرار الذي ستدعمه هذه المعلومات. يختلف التقرير المُصمّم لمدير التسويق عن ذلك المُصمّم للمدير المالي، إذ تُنتج البيانات نفسها معلومات مُختلفة تبعًا للجمهور المُستهدف والسؤال المطروح. للمعلومات فترة صلاحية، فمعلومات الأمس قد تُصبح بيانات قديمة اليوم. تكمن القيمة في دقتها وتوقيتها المُناسب. أما المعلومات التي تُقدّم بعد اتخاذ القرار فهي تاريخ وليست معلومات استخباراتية.

البيانات مقابل المعلومات

• البيانات - حقائق مجردة، بدون سياق
• المعلومات - معالجة، ووضعها في سياقها، وذات مغزى
• المعرفة - المعلومات المقترنة بالخبرة والحكم السليم
• الحكمة - المعرفة التي تُطبّق بشكل جيد على مر الزمن

البيانات هي المادة الخام. المعلومات هي المنتج. العملية التي بينهما هي التحليل.