Une graine est un ovule fécondé, contenant un embryon, des réserves nutritives et une enveloppe protectrice. C'est la façon dont la plante attend les conditions optimales : température, humidité et lumière. Certaines graines germent en quelques jours, d'autres restent en dormance pendant des années.

La structure est remarquable. L'embryon contient le matériel génétique ainsi qu'une minuscule racine et une tige. L'albumen, ou cotylédons, fournit l'énergie nécessaire jusqu'à ce que la plantule puisse effectuer la photosynthèse. Le tégument protège la graine de l'eau et des agents pathogènes jusqu'à ce que les conditions soient favorables. Certaines graines ont un tégument dur qui nécessite une scarification, un passage au feu ou une digestion par un animal avant de germer.

Ce que les agriculteurs recherchent

• Taux de germination, testé avant la plantation
• Pureté variétale et absence de graines de mauvaises herbes
• Traitement avec un fongicide ou un inoculant
• Taille et uniformité pour une plantation uniforme

Les semences constituent l'un des intrants les plus importants de toute exploitation agricole. Elles déterminent le potentiel de rendement, la résistance aux maladies et la qualité marchande. C'est pourquoi la conservation des semences, les banques de semences et la certification des semences font l'objet d'une attention particulière de la part des agriculteurs, des sélectionneurs et des gouvernements.