Uma estufa é uma construção feita principalmente de vidro ou plástico, concebida para reter o calor e proteger as plantas. Dentro dela, o produtor pode prolongar a época de cultivo, manter as pragas afastadas e controlar a água e a temperatura com maior precisão do que em qualquer campo aberto.

A ideia ganhou força na Europa do século XVII, quando colecionadores ricos construíram estufas para plantas exóticas. Os produtores holandeses transformaram isto numa indústria. Hoje, a Holanda possui milhares de hectares cobertos por estufas, e a região de Almería, em Espanha, é um mar de plástico branco. As estufas variam desde pequenas estruturas frias para jardineiros amadores até grandes complexos industriais do tamanho de pequenas cidades.

O que eles tornam possível

• Tomates, pepinos, pimentos e alfaces disponíveis durante todo o ano.
• Produção de plântulas para transplante ao ar livre
• Sistemas de cultivo hidropónico e vertical
• Proteção contra granizo, vento e muitas pragas de insetos.

A contrapartida é a energia. Aquecer o vidro em climas frios custa dinheiro e produz emissões. Os projetos modernos utilizam ecrãs térmicos, energia geotérmica e iluminação LED para reduzir os custos.